Il 18 settembre 2026, un’immagine del “Leopardus tilcayo” è stata pubblicata su Current Biology, segnando la scoperta di una nuova specie di felino in Bolivia. Il piccolo animale, originario delle foreste di Yungas, è stato identificato come una specie completamente nuova, aggiungendo un nuovo elemento alla famiglia dei felini. La scoperta, la prima di una nuova specie di felino vivente da oltre un secolo, ha suscitato interesse internazionale e ha dimostrato quanto la biodiversità dei piccoli felini selvatici sia ancora poco conosciuta.
Una storia iniziata nel 2016
La storia del Leopardus tilcayo inizia nel 2016, quando la biologa ed esploratrice Paola Nogales-Ascarrunz fu contattata da un rifugio per animali selvatici in Bolivia. Lì era stato accolto un felino apparentemente nuovo, che inizialmente era stato scambiato per un gatto selvatico o un gatto tigre. Tuttavia, con il passare del tempo, le caratteristiche dell’animale si sono rivelate molto singolari. L’animale, minuto e con un peso di circa due chili, era stato allevato da una famiglia locale come un gatto domestico, ma le sue caratteristiche facevano pensare a un animale selvatico.
Il 17 settembre 2026, un comunicato su Twitter ha annunciato la scoperta di una nuova specie di felino, il “Leopardus tilcayo”, identificata nelle foreste di Yungas. La notizia ha suscitato interesse a livello globale, grazie alla rilevanza della scoperta per la biodiversità. La biologa aveva inizialmente pensato che l’animale appartenesse alla specie Leopardus tigrinus, conosciuta come gatto tigre. Tuttavia, nel 2019, ha notato che il suo aspetto era diverso da quello degli esemplari della stessa specie, poiché aveva rosette molto più grandi.
La scoperta ha aperto nuove possibilità per la ricerca sulla biodiversità selvatica.
Analisi del DNA e riconoscimento come specie
Dopo la visita di Nogales-Ascarrunz, le caratteristiche del felino sono diventate più chiare. Grazie alle analisi del DNA, gli scienziati hanno scoperto che il felino è geneticamente diverso dalle altre specie conosciute. Questo ha portato alla proposta di riconoscerlo come una nuova specie, chiamata Leopardus tilcayo. Il felino vive nella regione delle Yungas, una zona delle Ande in Bolivia, e presenta un mantello caratterizzato da grandi macchie simili a quelle di un leopardo. Le sue orecchie sono corte e rotonde, e presenta lunghi baffi. Nonostante la sua apparizione iniziale fosse simile a quella del gatto tigre, nel 2019 Nogales-Ascarrunz ha notato che il suo aspetto era diverso da quello degli esemplari della stessa specie, poiché aveva rosette molto più grandi. Queste caratteristiche, unite all’analisi genetica, hanno portato alla conclusione che si trattava di una specie completamente nuova. La scoperta ha suscitato interesse non solo per la biodiversità, ma anche per la comprensione della fauna selvatica in una regione poco studiata.
La biodiversità dei piccoli felini selvatici è ancora poco conosciuta.
Gli scienziati conoscono ancora molto poco di questa specie, compresi il numero di esemplari presenti in natura, la sua alimentazione e le sue abitudini. La sua esistenza potrebbe indicare che ci siano altre specie simili da scoprire in altre regioni del mondo. La ricerca continua, e la scoperta del Leopardus tilcayo potrebbe essere solo l’inizio di un’importante serie di rivelazioni sulla biodiversità selvatica globale.
