Il 15 novembre 1996, Space Jam debuttò in sala, unendo per la prima volta Michael Jordan e Bugs Bunny in un’esperienza unica. Il film, nato da una pubblicità del Super Bowl del 1992, fu un successo straordinario, incassando oltre 230 milioni di dollari in sala e oltre un miliardo di dollari in merchandising. Il successo fu dovuto a una combinazione di sport, animazione e cultura popolare, che ha reso Space Jam un simbolo del successo commerciale e della collaborazione tra sport e cinema.
Un’idea nata da una pubblicità
Lo spot del 1992, battezzato “Hare Jordan”, fu un successo senza precedenti. Realizzato da Joe Pytka, uno dei registi pubblicitari più conosciuti, l’idea di far giocare Michael Jordan con Bugs Bunny fu sviluppata dall’agenzia Wieden+Kennedy, che aveva già lavorato alle campagne della Nike dedicate al cestista. L’anno successivo, con “Hare-O-Space Jordan”, l’idea fu portata nello spazio, con l’aggiunta di extraterrestri. Diversi elementi della futura sceneggiatura di Space Jam c’erano già, bastava raccogliere i puzzle e inserirli in un copione di lungo respiro dedicato a un pubblico ampio. Il film fu prodotto da Ivan Reitman, regista di Ghostbusters, e diretto da Joe Pytka, che aveva già realizzato l’originale spot. La scena in cui Jordan e i personaggi animati giocano a basket fu una delle più apprezzate, grazie alla naturalezza con cui il campione interagiva con i personaggi. Il critico Roger Ebert apprezzò questa capacità di rivolgersi a entrambi i target, bambini e adulti.
Un successo che va oltre il cinema
Space Jam non fu solo un film, ma un fenomeno di merchandising. La Nike, che aveva avviato il progetto, non partecipò direttamente alla promozione, ma autorizzò Warner Bros. a vendere alcuni prodotti legati a Jordan. La pellicola fu accompagnata da una colonna sonora che includeva brani di R. Kelly, come “I Believe I Can Fly”, che ottenne tre Grammy e raggiunse il secondo posto nella Billboard Hot 100. La canzone diventò un simbolo del successo del film e del potere del cinema come strumento di promozione.
Il film fu anche un’esperienza tecnologica innovativa. Warner Bros. utilizzò un set verde per le partite contro i Monstars, dove Jordan giocava contro attori ricoperti da tute dello stesso colore, successivamente sostituiti dai personaggi animati. Gli animatori usavano una stampante termica per creare le immagini e aggiungere i personaggi direttamente sul foglio. Il film segnò anche il debutto di Lola Bunny, un personaggio creato appositamente per il film e che entrò stabilmente nell’universo dei Looney Tunes.
Space Jam fu un’occasione per rilanciare i Looney Tunes, personaggi noti a più generazioni di americani, che dovevano ora misurarsi con il successo dei film d’animazione della Disney. Il film fu anche un’occasione per rilanciare la NBA, che aveva visto il Dream Team vincere alle Olimpiadi di Barcellona. Nella pellicola, Jordan si unì a un gruppo di personaggi animati per affrontare una squadra di alieni. La scena in cui i personaggi imitano i personaggi di Pulp Fiction, con completi neri e occhiali da sole, fu una delle più divertenti e riconosciute dal pubblico. La scena suscitò risate tra gli spettatori adulti, come segnalato dal Los Angeles Times.
