Le due serre vittoriane del Royal Botanic Garden di Edimburgo, conosciute come Palm Houses, sono tornate visitabili dopo cinque anni di restauro. Costruite nel 1834 e nel 1858, le strutture sono state riunite in un unico ambiente, permettendo ai visitatori di esplorare entrambe le serre come un unico spazio. Il restauro ha incluso la sostituzione di 5.750 vetri, il ripristino di 600 metri quadrati di strutture in ferro e 500 metri quadrati di arenaria, nonché l’introduzione di nuovi impianti di controllo ambientale per garantire condizioni stabili alle piante per il prossimo secolo.
Un patrimonio storico e botanico unico
Le Palm Houses sono tutelate come edifici storici di massimo grado (A-listed) e rappresentano esempi rari dell’architettura delle serre dell’Ottocento. La più antica, un ottagono irregolare, fu costruita nel 1834, poco dopo il trasferimento del Giardino nella zona di Inverleith. La seconda, progettata da Robert Matheson, è costruita in arenaria di Bishopbriggs, con una facciata in stile toscano e una cupola curva in ferro e vetro. Insieme, le due serre contavano oltre 5.000 lastre di vetro, un record per la conservazione di piante esotiche.
Il restauro ha permesso di rimuovere una parete divisoria che separava le due strutture da decenni, permettendo ai visitatori di attraversarle come un unico ambiente. Dal percorso di visita si vede per la prima volta anche la Palm House più piccola, un’esperienza unica per chi visita il Giardino. Le strutture sono state restaurate con attenzione alle loro caratteristiche originali, mantenendo intatto l’aspetto storico e architettonico.
Protezione di specie rare e minacciate
L’obiettivo del restauro è proteggere una collezione di 13.500 specie vegetali, tra cui alcune minacciate o estinte in natura. Circa 6.000 di queste specie si trovano nelle serre, tra cui piante rare come la Trachycarpus princeps, la più alta della sua specie coltivata fuori dalla Cina, e la giovane palma del genere Sabal, discendente da un esemplare che si stima avesse circa 200 anni quando fu abbattuto nel 2021.
Prima dell’inizio dei lavori, ogni esemplare è stato valutato e catalogato, e gli orticoltori del Royal Botanic Garden hanno trasferito 800 piante in altre serre del Giardino, dove sono state monitorate per tutta la durata del cantiere. Molte sono considerate insostituibili e vengono curate dal Giardino da generazioni. Circa 600 sono ora tornate nelle Palm Houses, comprese alcune specie a rischio di estinzione in natura. Il restauro ha incluso l’introduzione di circa mille coccinelle per proteggere le piante da altri insetti. Tra le fronde della felce arborea messicana (Cibotium regale) sono state introdotte circa mille coccinelle, che proteggono le piante da altri insetti. Il cantiere è stato anche l’occasione per ripensare l’allestimento della collezione botanica, che ora mette insieme palme, felci e specie come le begonie, centrali per la ricerca scientifica del Giardino.
Il programma prevede anche una centrale energetica più efficiente e un centro per la salute delle piante. Il restauro è la prima grande tappa di Edinburgh Biomes, il programma a lungo termine con cui il Royal Botanic Garden Edinburgh sta restaurando e ammodernando le proprie serre. Il programma costa complessivamente 58,1 milioni di sterline, circa 69,5 milioni di euro, ed è sostenuto dal governo scozzese e da donatori privati. Il National Lottery Heritage Fund ha contribuito con 4,8 milioni di sterline, circa 5,7 milioni di euro.
