Il piccolo non è più bello. È questa la frase chiara e provocatoria con cui Alberto Onetti, imprenditore seriale e professore di Entrepreneurship all’Università dell’Insubria, esprime la sua critica al mito delle imprese piccole e delle startup che non scalano. In un articolo pubblicato il 27 ottobre 2026 su EconomyUp, Onetti mette in discussione un paradigma radicato nella cultura economica italiana: il «piccolo è bello». Secondo lui, questa posizione, sebbene avesse un fondamento storico, è diventata un alibi per la mancanza di ambizione e la difficoltà di crescita. L’Italia, a suo avviso, deve scegliere su cosa vuole crescere, non limitarsi a celebrare modelli che non hanno particolare fascino.
Le startup non scalano e i piccoli imprenditori si accontentano
Onetti sottolinea come molte startup italiane, pur avendo una forma di innovazione, non riescono a crescere e si limitano a rimanere piccole. Secondo i dati del rapporto InnovUp-Assolombarda, quasi la metà delle startup innovative non ha dipendenti e non è in grado di scalare. «Le startup non prevedono uno stadio intermedio in cui si rimane indefinitamente una piccola impresa innovativa», spiega. «Le PMI innovative sono un’aberrazione italiana». La startup, per sua natura, deve crescere o morire. Le imprese che non riescono a crescere finiscono in una sorta di limbo, in un girone dantesco nel quale vengono parcheggiate realtà che non hanno raggiunto il risultato per cui erano nate.
Il venture capital non è per le imprese moderate. Il venture capital, spiega Onetti, è un asset class orientata alla crescita esponenziale. Non è uno strumento pensato per finanziare imprese che crescono moderatamente. «Se un’impresa restituisce un utile di 50 mila euro invece di fallire, dal punto di vista dell’asset class venture capital non cambia sostanzialmente nulla», osserva. «Non sta generando il tipo di rendimento per cui quel capitale è stato investito». L’imprenditore, se ha talento e capacità, rischia di sprecare il proprio tempo, anziché dedicarsi a un nuovo progetto con maggiori potenzialità di crescita.
Il rischio di una ripetizione del passato
Le startup acquisite nell’ultimo anno fatturavano in media meno di un milione di euro: exit piccole su imprese piccole. «Il rischio, oggi, è che anche il mondo delle startup ripeta la stessa storia delle PMI: tante realtà di dimensioni ridotte, poche imprese capaci di scalare e competere sui mercati internazionali», avverte Onetti. In Italia, la tendenza è molto più evidente proprio perché abbiamo meno grandi aziende. «Siamo diventati un Paese che consuma patrimoni invece di produrre reddito», conclude.
La questione non è la dimensione in sé, ma la capacità di costruire un’impresa che abbia prospettive di crescita e possa affrontare il cambiamento. «Se si tratta di una realtà che è semplicemente un residuo del boom economico degli anni Sessanta e Settanta, il suo destino potrebbe essere quello di tante altre imprese nate in quella fase», osserva. «Le gazzelle sono animali diversi dagli unicorni, non è detto che vadano necessariamente lontano». L’ambizione di crescere, però, deve essere presente fin dall’inizio. «Con Funambol abbiamo sempre cercato di costruire qualcosa che potesse crescere e scalare», ricorda Onetti. «Non volevamo costruire una PMI innovativa, né un’azienda di servizi. L’ambizione di crescere era presente fin dall’inizio dell’avventura di Funambol».
La politica industriale, a suo avviso, non esiste in Italia. «Negli ultimi trent’anni non ricordo un governo, di qualunque colore politico, che abbia davvero realizzato una politica industriale», dice. «Non abbiamo mai fatto una scelta: non abbiamo deciso di puntare su un settore piuttosto che su altri, né abbiamo avuto il coraggio di accompagnare fuori dal mercato le aziende che non erano più in grado di stare in piedi». L’Italia, a suo avviso, continua a gestire le emergenze, senza investire in nuovi spazi di crescita. «Questo non è politica industriale: è apatia industriale», conclude.
