La criosfera terrestre, composta da ghiacciai, calotte polari, banchisa, neve e permafrost, ha superato i limiti di sicurezza entro i quali poteva contribuire alla stabilità del pianeta. È il risultato di uno studio internazionale pubblicato sulla rivista Science, coordinato da ricercatori dell’Università di Stoccolma, dell’Università Tsinghua e del Potsdam Institute for Climate Impact Research. Secondo i dati, il ghiaccio marino, la copertura nevosa e il permafrost si sono già allontanati dai loro intervalli di riferimento, mentre il volume complessivo dei ghiacci continentali non ha ancora superato la soglia, ma le perdite future rendono probabile il superamento.
La criosfera come decima frontiera planetaria
Lo studio propone di riconoscere la criosfera come una possibile decima frontiera planetaria, accanto alle nove già considerate nel quadro scientifico dei limiti della Terra. I ricercatori hanno valutato quattro indicatori fondamentali: volume dei ghiacci continentali, superficie del ghiaccio marino, estensione della copertura nevosa e temperatura del permafrost. I limiti di riferimento sono basati sulle condizioni relativamente stabili dell’Olocene, il periodo iniziato circa 11.700 anni fa durante il quale si sono sviluppate le civiltà umane. La superficie del ghiaccio marino ha iniziato a discostarsi stabilmente dai valori storici intorno agli anni Ottanta, mentre la copertura nevosa globale ha superato il proprio intervallo di riferimento nei primi anni Novanta. Anche il permafrost mostra un riscaldamento persistente, con conseguenze potenzialmente gravi per il sistema climatico.
Riscaldamento e meccanismi di amplificazione
Particolarmente preoccupanti sono i meccanismi che amplificano il cambiamento climatico. Quando ghiaccio e neve scompaiono, le superfici più scure assorbono maggiore energia solare, accelerando il riscaldamento. Lo scongelamento del permafrost può inoltre liberare carbonio e metano, alimentando ulteriormente l’aumento delle temperature. Secondo le stime esaminate nello studio, le emissioni associate al disgelo del permafrost potrebbero contribuire a un riscaldamento aggiuntivo compreso tra 0,05 e 0,7 gradi entro il 2100, a seconda degli scenari emissivi.
Gli autori precisano che i limiti proposti sono soglie precauzionali basate sul rischio, non punti fisici di non ritorno già dimostrati. La loro valutazione resta provvisoria e presenta incertezze, ma la conclusione è netta: il deterioramento della criosfera compromette la capacità del sistema terrestre di mantenere condizioni stabili, con conseguenze per il livello dei mari, le risorse idriche, gli ecosistemi e il clima. Gli scienziati chiedono di integrare esplicitamente la criosfera nelle politiche di tutela planetaria e di ridurre le emissioni di gas serra e carbonio nero, per mitigare i rischi derivanti dal superamento dei limiti di sicurezza.
