Nel 1918, la ricchezza in America era concentrata in maniera senza precedenti, con i 30 individui più ricchi possedendo quasi 3,7 miliardi di dollari. A quell’epoca, una tipica famiglia americana guadagnava meno di 2.000 dollari all’anno, mentre i più ricchi avevano accumulato un patrimonio equivalente a oltre due terzi del denaro in circolazione. La rivista Forbes, che oggi pubblica la classifica annuale dei 400 più ricchi degli Stati Uniti, aveva iniziato a tenere traccia dei grandi magnati già nel 1918, quando il fondatore B.C. Forbes consultò i banchieri più importanti del Paese per individuare le 30 maggiori fortune d’America.
La ricchezza di John D. Rockefeller
Il più ricco di quei 30 era John D. Rockefeller, il fondatore della Standard Oil, che aveva accumulato un patrimonio di 1,2 miliardi di dollari nel 1918. Equivalenti a circa 29 miliardi di dollari nel 2026, la ricchezza di Rockefeller era sufficiente a dare 10 dollari a ogni abitante degli Stati Uniti. “La ricchezza di Rockefeller”, scriveva B.C. Forbes, “se potesse essere trasformata in contanti e distribuita equamente — cosa che non sarebbe possibile — permetterebbe di dare 10 dollari a ogni uomo, donna e bambino degli Stati Uniti”. Rockefeller donò più di 500 milioni di dollari nel corso della sua vita, equivalenti ad almeno 11,5 miliardi di dollari di oggi, ma i suoi eredi valgono ancora complessivamente circa 12,5 miliardi.
Andrew Carnegie e la filantropia
Andrew Carnegie, terzo in classifica, aveva già donato circa 300 milioni di dollari della ricchezza accumulata con l’acciaio, equivalenti a oltre 6,5 miliardi di oggi, sulla base della convinzione che “chi muore così ricco, muore disonorato”. Carnegie, tuttavia, era ancora talmente facoltoso che, come scrisse B.C., rimaneva “in pericolo di morire disonorato”. Il magnate dell’acciaio scrisse il libro The Gospel of Wealth, un precursore del Giving Pledge di Gates e Buffett, sostenendo che la ricchezza non dovrebbe essere ereditata, ma donata.
La concentrazione di ricchezza e il potere economico
La concentrazione della ricchezza al vertice era impressionante: “L’ammontare complessivo del denaro in circolazione negli Stati Uniti è inferiore a 5 miliardi di dollari”, scriveva Forbes. “Se i trenta riuscissero a trasformare la loro ricchezza in contanti, potrebbero assorbire più di due terzi di tutto il denaro del Paese”. Eppure, sotto molti aspetti, quei numeri impallidiscono rispetto alla ricchezza raggiunta dai super-ricchi americani nel secolo trascorso dalla prima classifica Forbes. I 30 americani più ricchi della classifica del 2026 valgono complessivamente 4.400 miliardi di dollari: sono 50 volte più ricchi dei 30 più facoltosi del 1918, anche tenendo conto dell’inflazione.
Le fortune dei magnati del 1918, pur immense, sono state in gran parte disperse nel tempo o distrutte dalla concorrenza. Oggi nella Forbes 400 non compare più nessun Ford, Astor o Vanderbilt. Persino la ricchezza dei Rockefeller è stata distribuita tra decine di eredi, ciascuno con un patrimonio molto inferiore al miliardo di dollari. Al contrario, oltre il 70% delle persone presenti oggi nella Forbes 400 è self-made, cioè ha costruito autonomamente la propria fortuna anziché ereditarla.
