Un pianeta esoplaneta ha smesso di compiere transiti davanti alla sua stella, ma non è sparito nel nulla: l’influenza gravitazionale di un pianeta vicino ha inclinato la sua orbita al punto da rendere il transito non più visibile. Si tratta di Toi-2535 b, un gigante gassoso scoperto dal telescopio Tess della Nasa tra il 2019 e il 2026. Osservato per sette anni, il pianeta ha improvvisamente smesso di apparire durante i transiti, un fenomeno che ha suscitato curiosità e dibattito tra gli astronomi.
Un sistema stellare inusuale
Secondo uno studio pubblicato su The Astrophysical Journal Letters, il fenomeno non è dovuto a un’assenza del pianeta, ma a un’interazione dinamica con un altro corpo celeste. Il secondo pianeta, probabilmente un gigante simile o più massiccio di Saturno, ha inclinato l’orbita di Toi-2535 b, rendendolo invisibile per via dell’oscillazione. Questo sistema stellare è inusuale, poiché presenta due pianeti giganti in orbite di breve periodo intorno alla stella. Il modello realizzato dagli astronomi della Ucla ha tenuto conto della frequenza dei transiti, delle variazioni nella loro durata e di dati sulla velocità radiale della stella. Questi elementi hanno portato a ipotizzare la presenza di un pianeta vicino, la cui orbita è inclinata rispetto a quella di Toi-2535 b. Secondo questa teoria, i due pianeti fanno sì che il compagno si muova come una trottola, con orbite oblique che lo rendono visibile solo quando l’allineamento è perfetto.
Un fenomeno analogo all’eclisse
Il fenomeno osservato è analogo a quello che rende le eclissi solari così rare sulla Terra: l’orbita lunare è inclinata e la Luna riesce a coprire il Sole solo quando è perfettamente in linea con la Terra. «Se l’orbita della Luna intorno alla Terra fosse esattamente allineata con quella della Terra intorno al Sole, allora vedremmo un’eclisse tutti i mesi», ha spiegato Erik Petigura, astrofisico alla Ucla e coautore dello studio. L’inclinazione dell’orbita lunare è una testimonianza della sua formazione violenta, causata da una collisione tra la Terra appena nata e un altro corpo celeste.
La scoperta offre anche informazioni su come Toi-2535 b potrebbe essersi formato. I modelli esistenti di formazione planetaria suggerivano che i giganti gassosi avessero bisogno di una grande quantità di ghiaccio per formarsi. Tuttavia, la presenza di due pianeti giganti in orbite di breve periodo suggerisce che il sistema abbia subito interazioni dinamiche che hanno modificato le orbite nel tempo.
- Il gruppo di ricerca della Ucla sta lavorando per capire come i pianeti giganti potrebbero spostarsi più vicino alla stella, dopo essersi formati in zone più lontane e più fredde.
- Due sono le possibilità: un movimento violento o un attrazione graduale.
- Questo fenomeno potrebbe indicare un canale di formazione poco comune ma interessante.
