La NASA ha testato un sistema di navigazione innovativo, SPLICE, utilizzando un drone nel deserto californiano per migliorare la precisione degli atterraggi su superfici difficili, come la Luna. L’obiettivo è rendere possibili manovre sempre più accurate, anche in luoghi in cui la presenza di massi, crateri o pendii troppo ripidi potrebbe mettere a rischio una missione. Il test, condotto il 27 agosto, ha simulato la discesa e l’atterraggio di un veicolo lunare, con il sistema che raccoglie informazioni sul terreno e valuta zone sicure per posarsi.
Un sistema che analizza il terreno e sceglie dove atterrare
Il sistema SPLICE, acronimo di Safe and Precise Landing – Integrated Capabilities Evolution, combina sensori e algoritmi di navigazione per ricostruire il terreno e individuare ostacoli. Utilizzando dati raccolti con sensori ottici e tecnologie di rilevamento delle distanze, genera mappe digitali ad alta risoluzione della superficie. Il software analizza quindi le informazioni, distingue le zone potenzialmente pericolose da quelle più adatte all’atterraggio e, se necessario, calcola una nuova traiettoria verso un punto più sicuro.
Il test del drone Alta-X, condotto a bordo del Rogers Dry Lake vicino all’Armstrong Flight Research Center di Edwards, è stato preceduto da una serie di prove nei mesi di giugno e luglio. Durante queste fasi, il gruppo di ricerca del Johnson Space Center di Houston e gli specialisti dell’Armstrong Flight Research Center hanno verificato le comunicazioni, la trasmissione dei dati e il controllo del sistema a bordo del drone. Il test conclude quasi dieci anni di lavoro e segna un passo avanti verso l’impiego della tecnologia nelle future missioni lunari, sia robotiche sia con equipaggio.
Un’innovazione per missioni su Luna, Marte e altri corpi del Sistema Solare
La Nasa sta già collaborando con diverse aziende impegnate nello sviluppo di lander lunari, alcune delle quali stanno valutando l’utilizzo delle capacità di navigazione di SPLICE anche per altre applicazioni, come la mobilità autonoma sulla superficie. L’obiettivo è rendere possibili atterraggi sempre più precisi, anche in luoghi difficili da raggiungere, dove la presenza di grandi massi o crateri potrebbe mettere a rischio una missione. Un’esigenza destinata a diventare sempre più importante con l’esplorazione di nuove regioni della Luna e, in futuro, di Marte. Il sistema SPLICE, progettato per aiutare i veicoli spaziali a scegliere autonomamente dove atterrare, rappresenta un’innovazione chiave per le missioni future, dove la capacità di adattarsi a terreni inaspettati potrebbe fare la differenza tra successo e fallimento.
Il drone, che non è in grado di volare sulla Luna a causa dell’assenza di atmosfera, ha svolto un ruolo cruciale nel test. Le sue manovre hanno simulato la discesa e l’atterraggio di un veicolo lunare, permettendo al sistema di raccogliere dati utili per migliorare la sua capacità di navigazione. La tecnologia potrebbe essere utilizzata in missioni future per garantire atterraggi più sicuri e precisi.
