La missione spaziale Plato, che partirà nel 2027 alla ricerca di pianeti simili alla Terra, ha visto selezionati quattro programmi italiani, tra cui due approvati e due in lista d’attesa. I progetti, guidati da ricercatori dell’Inaf e università italiane, si concentrano su stelle variabili, ammassi aperti e popolazioni stellari, con l’obiettivo di migliorare la comprensione dell’evoluzione stellare e della formazione della Via Lattea. La competizione per il tempo osservativo è stata intensa, con 117 proposte e circa 76mila richieste, dimostrando l’interesse internazionale per la missione.
Stelle e ammassi: un laboratorio per l’evoluzione
Uno dei programmi approvati studierà le stelle in due ammassi globulari, come laboratori naturali per l’asterosismologia. L’obiettivo è misurare la perdita di massa delle giganti rosse e confrontare le diverse popolazioni stellari. «Gli ammassi globulari ospitano alcune delle stelle più antiche della nostra galassia e rappresentano laboratori naturali per studiare l’evoluzione stellare», commenta Andrea Miglio, principal investigator del progetto. L’osservazione di due anni di dati permetterà di rilevare le oscillazioni e ricavare masse, raggi e stadi evolutivi, mettendo alla prova i modelli evolutivi. Le stelle si muovono lungo traiettorie allungate, in direzione opposta a quella della maggior parte degli altri cento miliardi di stelle della Via Lattea. Queste proprietà condivise vincolano in maniera molto accurata e precisa le loro proprietà fisiche e chimiche. Le curve di luce dei membri dei 73 ammassi aperti per cui abbiamo richiesto osservazioni con Plato ci permetteranno di studiare la rotazione e l’attività stellare, identificare binarie a eclisse e cercare pianeti in transito.
La storia della Via Lattea, stella per stella
Un altro programma approvato si concentrerà sull’alone della Via Lattea, studiando 600 giganti rosse povere di metalli, possibili resti di galassie satelliti inglobate. L’asterosismologia permetterà di determinare l’età con una precisione del 10-20 per cento, contribuendo a ricostruire la storia di formazione della galassia. «La Via Lattea si è formata anche attraverso la collisione e l’incorporazione di galassie più piccole, di cui possiamo ancora riconoscere le tracce nei movimenti e nella composizione chimica delle stelle più antiche», spiega Ellen Ivana Leitinger, ricercatrice all’Università di Bologna.
La richiesta di osservazioni è stata particolarmente elevata, con molte richieste di osservazioni di stelle sul piano galattico. Il numero di target osservabili da Plato è tuttavia limitato dalle risorse di calcolo a bordo e dal volume di dati trasmissibili a Terra. Il progetto è stato considerato valido ed è stato approvato sul piano scientifico, ma la possibilità di osservare tutti i target dipenderà da questi limiti operativi. Noi siamo fiduciosi che gran parte dei nostri target sarà, alla fine, osservata.
Due programmi, invece, sono in lista d’attesa e riguardano gli ammassi aperti e le blue straggler. Il primo studierà 565 stelle di 73 ammassi aperti, con età da 10 milioni a 2,5 miliardi di anni, non incluse nel catalogo principale di Plato. L’obiettivo è analizzare stelle variabili, binarie e esopianeti in funzione dell’età e dell’ambiente dell’ammasso. «Gli ammassi aperti sono laboratori ideali per studiare la formazione e l’evoluzione stellare, poiché le loro stelle hanno età, distanze e composizioni chimiche simili», commenta Domenico Nardiello, ricercatore all’Università di Padova.
Il secondo programma in lista d’attesa si concentrerà sulle blue straggler, stelle “ringiovanite” che hanno acquisito massa da una compagna o da una collisione. L’obiettivo è distinguere tra i due meccanismi di formazione tramite lo studio delle oscillazioni. «Le stelle non sono oggetti che evolvono in solitudine, ma spesso si trovano in sistemi multipli e interagiscono tra loro, dando origine a oggetti non previsti dalle teorie di evoluzione stellare standard», spiega Lorenzo Briganti, ricercatore all’Università di Bologna. Tramite il calcolo di modelli, siamo stati in grado di mostrare che stelle che nascono da collisioni possiedono segni nella loro struttura interna e nelle loro oscillazioni. Con le osservazioni di blue straggler fatte da Plato speriamo di poter identificare le loro origini. I programmi nascono da una collaborazione tra l’Università di Bologna, l’Inaf-Oas di Bologna, la KU Leuven (Belgio) e numerosi altri collaboratori internazionali.
